Le Corail Rouge appartient à un vaste embranchement zoologique relativement primitif, les Cnidaires. Cet embranchement est assez polymorphe et regroupe des animaux à priori aussi différents que les méduses, l'hydre d'eau douce, les coraux constructeurs de récifs, les anémones de mer, le corail noir, les gorgones…

Si le nom "corail" a été primitivement donné au "corail rouge", il a également été donné par la suite à des genres différents : corail noir (Antipathes, à squelette corné non minéralisé), coraux constructeurs de récifs (Scléractiniaires à squelette d'aragonite), corail bleu, coraux mous... Mais alors que ses cousins tropicaux constructeurs de récifs ont besoin de lumière pour vivre et élaborer leur imposant squelette, le corail rouge préfère l'ombre. En contrepartie, son taux de calcification fait piètre figure : quelques millimètres par an par rapport à plusieurs centimètres pour les coraux tropicaux !