Les Cnidaires sont des animaux solitaires ou coloniaux, benthiques ou pélagiques, qui existent dans toutes les mers et océans du globe. Il existe également quelques formes d'eau saumâtre ou d'eau douce. Les Cnidaires sont apparus très tôt dans l'échelle géologique, des fossiles ont été datés de l'ère Précambrienne (-700 millions d'années).

Ce sont des animaux qualifiés de diploblastiques avec un niveau d'organisation simple. Ils présentent une symétrie typiquement radiaire. Ils sont dépourvus de système respiratoire, circulatoire et excréteurs définis. Cet embranchement de 11 000 espèces comporte quatre classes : les Scyphozoaires, les Cubozoaires, les Hydrozoaires et les Anthozoaires (Figure 1) (Parker, 1982).

Figure 1. Taxonomie simplifié de l'embranchement des Cnidaires (d'après Synopsis and Classification of living organism, 1982).