Les Anthozoaires sont des organismes solitaires ou coloniaux
représentés par un stade larvaire, libre et cilié,
et un stade polype qui correspond à la phase adulte et sexuée.
Ils ne présentent jamais de phase méduse. Les polypes possèdent
un tube pharyngien ectodermique (stomodeum) qui permet la communication
entre la bouche et la cavité gastrique. La cavité gastrique
est divisée radiairement par des cloisons, les mésentères,
s'étendant depuis la paroi vers l'axe du polype et s'attachant ou
non au stomodeum. Les polypes portent tous des gonades dans la mésoglée
des mésentères. Tous les Anthozoaires sont marins.
Les Anthozoaires actuels comprennent deux sous-classes :
les Octocoralliaires, les Hexacoralliaires.
La sous-classe des Octocoralliaires
Dans leur grande majorité, les Octocoralliaires
sont des colonies sédentaires dont les individus communiquent entre
eux par des canaux endodermiques, les solenia. Les polypes présentent
en plus d'une symétrie bilatérale, une symétrie radiaire
d'ordre huit. Les polypes portent huit tentacules creux et pinnulés.
Au contraire des Hexacoralliaires, le stomodeum présente un ou deux
sillons appelés siphonoglyphes. Cette sous-classe regroupe les pennatules
et les alcyonnaires qui sont communément appelés coraux mous.
Parmis les Octocoralliaires, le plus célèbre est sans aucun
doute le corail rouge, Corallium rubrum, très prisé des joailliers.
La sous-classe des Hexacoralliaires
Les Hexacoralliaires sont solitaires ou coloniaux. Les
polypes présentent en plus d'une symétrie radiaire, une symétrie
d'ordre six ou d'un multiple de six. Les mésentères délimitent
des loges dans la cavité du polype. Les tentacules creux, au nombre
de six ou d'un multiple de six, sont disposés en séries radiaires
ou en cycles alternants qui sont étroitement liés à
la disposition des mésentères.
Cette sous-classe comporte sept ordres dont celui des Scléractiniaires
auquel appartiennent les principaux constructeurs des récifs coralliens.
Lors des premiers stades du développement des Scléractiniaires,
apparaît tout d'abord une symétrie bilatérale primitive
suivit de la symétrie hexaradiaire, visible à la fois sur
le polype et sur le squelette. Toutefois, la symétrie hexaradiaire
s'altère assez fréquemment chez les adultes. Il s'agit essentiellement
d'organismes sessiles, constitués d'un ou plusieurs individus appelés
polypes. De la division des polypes, c'est-à-dire de la gemnation
asexuée, résultent plusieurs polypes qui sont reliés
entre eux pour former une colonie. Le polype sécrète un squelette
calcaire aragonitique qui participe à l'édification des récifs
coralliens. La majorité des Scléractiniaires possède
des Dinoflagellés endosymbiotiques, communément appelés
zooxanthelles, autotrophes ou mixotrophes vis à vis au carbone. Il
existe une terminologie qui permet de définir les organismes par
rapport à la présence de zooxanthelles ainsi qu'à leur
capacité à édifier des récifs.
Un organisme
à zooxanthelles possède des Dinoflagellés endosymbiotiques,
les zooxanthelles. Un organisme
azooxanthellé ne possède pas de zooxanthelles. Certaines espèces
peuvent comprendre à la fois des individus zooxanthellés
et azooxanthellés. Un organisme
"aposymbiotique" est dépourvu momentanément de ses
zooxanthelles. Un organisme
"hermatypique" participe à l'élaboration du récif
corallien. Un organisme
"ahermatypique" ne participe pas à l'élaboration
du récif corallien.
La limite entre hermatypique et ahermatypique est parfois difficile à
établir.
Ainsi, les Scléractiniaires hermatypiques participent à l'édification
des récifs coralliens. Avec les algues calcaires, ce sont les seuls
organismes qui synthétisent leur squelette de carbonate de calcium
de façon suffisamment intense pour compenser la destruction naturelle
du récif.
les Octocoralliaires,