La recherche est à la base des connaissances scientifiques et techniques.
Le chercheur travaille en équipe sur des programmes précis.
On distingue souvent deux types de recherche qui sont en fait intimement liés, le premier étant à la base du développement du second :
- une recherche fondamentale, visant à améliorer nos connaissances sur le monde qui nous entoure,
- une recherche appliquée, visant à développer à partir des connaissances fondamentales acquises, des techniques ou des produits destinés à améliorer nos conditions de vie.

Tous les domaines font l'objet de recherches approfondies. Il faut distinguer :
- Les mathématiques et leurs applications,
- Les sciences chimiques et physiques,
- Les sciences de la terre et de l'univers,
- Les sciences de la vie et de la santé,
- Les lettres, langues, sciences humaines et arts,
- Les sciences juridiques, politiques et économiques.

Les chercheurs travaillent :
- soit dans des entreprises privées : laboratoires de recherche pharmaceutique par exemple,
- soit dans des organismes publics de recherche (CSM à Monaco, CNRS, INSERM... en France, CNR en Italie...),
- soit dans l'enseignement supérieur : Universités.

Les deux derniers types d'organismes sont souvent liés l'un à l'autre. Certains organismes sont plus particulièrement dévoués à la recherche appliquée : IFREMER, CEA, CEMAGREF, INRA en France par exemple.

De nombreuses années d'études sont nécessaires pour devenir chercheur.
La principale voie d'accès au domaine de la recherche est l'Université.

Après le Baccalauréat, la voie la plus directe est la suivante :
- Licence Bac + 3 ans
- Master Bac + 5 ans
- Thèse de Doctorat bac + 8 ans

Le Master, effectué sur deux ans, comprend une partie théorique constituée de cours et une partie pratique, d'une durée de plusieurs mois, constituée de travaux de recherche en laboratoire : c'est le véritable début du travail de recherche.

La thèse de doctorat est réalisée au sein d'une équipe de recherche sous la responsabilité d'un directeur de thèse. L'étudiant réalise un travail original de recherche au même titre que les chercheurs confirmés. Ses résultats font l'objet de publications dans des revues internationales en langue anglaise. Publier un article de recherche est un parcours du combattant : les articles soumis à un journal scientifique sont critiqués par des spécialistes anonymes qui peuvent refuser l'article s'il est jugé de qualité insuffisante. Ce moyen d'évaluation est une garantie de la qualité des résultats scientifiques publiés.


À la fin de la thèse, l'étudiant présente ses résultats devant un jury qui lui donnera le titre de Docteur en Sciences.

À la suite de ce diplôme, le candidat chercheur peut entrer dans la vie active et trouver un poste soit dans l'enseignement supérieur (Université), soit dans des organismes de recherche publics, soit dans le privé.

Il est souvent nécessaire de partir un ou deux ans à l'étranger (les États-Unis constituent une direction privilégiée) pour faire un stage dit "post-doctoral" qui permet au jeune chercheur d'acquérir une plus grande expérience professionnelle tout en améliorant son anglais dont la connaissance est absolument obligatoire pour communiquer avec ses collègues : la recherche est en effet maintenant internationale.