Le biominéral, s'il ressemble à un morceau de roche, est bien une structure biologique : son exceptionnelle résistance (la nacre par exemple possède une pression de rupture 10 fois supérieure à celle du béton) lui est conférée par la présence d'une charpente de macromolécules organiques arrangées de façon similaire au ferraillage du béton armé. L'importance de la biominéralisation dépasse largement le niveau de l'organisme, puisqu'elle affecte à long terme nos écosystèmes : la biominéralisation modèle nos paysages géologiques ainsi que notre atmosphère. Ainsi, les ontagnes calcaires qui nous entourent (comme comme les Préalpes provençales ou les Dolomites) sont le résultat du dépôt, il y a quelques 500 millions d'années, de squelettes d'organismes marins, y compris des coraux constructeurs de récifs qui étaient alors présents sous nos latitudes. Également, la biominéralisation a permis d'éliminer de notre atmosphère primitive le gaz carbonique présent en excès, et a ainsi permis à la vie de s'installer.
La biominéralisation a également de nombreuses applications dans des domaines variés : biomédical (l'ostéoporose est par exemple l'une des maladies qui coûtent le plus cher à nos sociétés), technologie des matériaux....

Blanchissement - Il correspond à la perte de la coloration des coraux laissant transparaître le squelette blanc. Il est consécutif à la perte, soit des zooxanthelles symbiotiques, soit des pigments photosynthétiques. Les causes et les mécanismes de cette altération restent actuellement inconnus. L'étude histologique des tissus blanchit permet toutefois d'avancer trois mécanismes différents de blanchissement. Ils incluent la dégénérescence des zooxanthelles in situ, le relarguage de zooxanthelles par les filaments mésentériques et le relarguage par la bouche, via le cœlentéron, de cellules endodermiques entières avec leurs zooxanthelles. Sur une même colonie les trois processus peuvent avoir lieu simultanément. Il n'y a pas de mécanisme propre à chaque espèce. Le relarguage de cellules par le cœlentéron semble être la réponse à un choc thermique correspondant à des tissus soumis à des conditions extrêmes, en voie de dégénérescence plutôt qu'à un stade intermédiaire de blanchissement.
La plupart des hypothèses suggèrent que des températures élevées, une intensité anormale d'ultraviolets, ou l'augmentation de la pression partielle en CO2 sont à l'origine des épisodes de blanchissement.
Certains auteurs suggèrent que le blanchissement pourrait être une réaction adaptative plutôt que pathologique, provenant d'une opportunité saisie par le corail de se recombiner avec d'autres zooxanthelles plus aptes à s'accommoder d'un environnement modifié.

Les dinoflagellés les plus fréquemment rencontrés dans les symbioses marines avec les Cnidaires appartiennent au genre Symbiodinium. Alors qu'initialement il semblait n'y avoir qu'une espèce de Symbiodinium (Symbiodinium microadriaticum), des variations génétiques ont été détectées entre les différents Symbiodinium et actuellement plusieurs types de dinoflagellés génétiquement différents ont été identifiés. Certains Cnidaires qui semblent phylétiquement proches, portent des symbiotes différents. Des études récentes montrent qu'une même espèce de Cnidaire peut contenir plusieurs types de dinoflagellés différents. Étant donné le statut taxonomique incertain de la plupart des Symbiodinium, il est prudent de dénommer les dinoflagellés trouvés chez différents hôtes en différents endroits Symbiodinium sp.

Hors de l'association symbiotique, les dinoflagellés sont mobiles, chaque cellule possède deux flagelles qui émergent à la jonction entre un sillon transversal et un sillon longitudinal à la surface de la cellule et qui s'étendent le long de ceux-ci. Dans l'association symbiotique, les cellules ne produisent pas de flagelle bien que les bases flagellaires soient présentes. Chaque individu possède quatre organites principaux : noyau, chloroplaste, pyrénoïde et corps d'accumulation. Le chloroplaste lobé, constitué de thylakoides, est périphérique. Les principaux pigments sont les chlorophylles a et c2, le ß-carotène et des xanthophylles (péridinine, diadinoxanthine, dinoxanthine). Le pyrénoïde, relié à la face interne du chloroplaste par un court pédoncule, contient la ribulose 1,5-diphosphate carboxylase oxygenase, enzyme responsable de la photosynthèse. Le corps d'accumulation est une vacuole propre aux dinoflagellés symbiotiques et sa fonction est mal connue.

Diploblastique (ou diblastique) - Se dit d'un organisme formé à partir de deux feuillets épithéliaux (ectoderme et endoderme) : Cnidaires, Cténophores.

Scléractiniaire hermatypique - participe à l'élaboration du récif corallien.

Scléractiniaire zooxanthellé - possède des dinoflagellés symbiotiques, les zooxanthelles.

Symbiose
Lorsque le botaniste allemand Anton de Bary (1831 - 1888) propose en 1879 le mot symbiose, cette notion Initialement définie en 1879 par le botaniste allemand Anton de Bary (1831 - 1888) comme la vie en association de différents organismes (incluant donc le parasitisme), la notion de symbiose est actuellement restreinte aux associations à bénéfice mutuel (ou mutualisme).

La symbiose est une association qui dure pendant au moins une partie du cycle biologique, entre deux ou plusieurs organismes spécifiquement distincts. Cette association conduit à la formation d'une nouvelle entité biologique, le symbiocosme, lui-même soumis à la sélection naturelle. Au plan physiologique, la symbiose permet généralement une meilleure adaptation au milieu et, au plan génétique, elle est un moyen sophistiqué d'acquérir de nouveaux gènes par transfert latéral. L'intégration du symbiote au métabolisme de l'hôte est parfois si poussée que le symbiote fait figure de nouvel organite cytoplasmique. Pour certains chercheurs, il s'agit là de l'un des moteurs les plus puissants de l'évolution.

Les formes de vies supérieures apparues au cours de l'évolution doivent leur existence à la symbiose. En effet, il est maintenant solidement admis que les cellules supérieures résultent d'une incorporation de bactéries réalisées il y environ 1 à 1,5 milliards d'années dans des cellules primitives les deux organismes vivant se prodiguant des bénéfices mutuels. Ces bactéries se sont d'ailleurs tellement bien intégrées dans leur nouveau milieu qu'elles ne peuvent plus maintenant vivre isolées : ce sont les mitochondries, véritables centrales énergétiques de nos cellules.
De même, les chloroplastes, organites à l'origine de la photosynthèse des plantes ont également une origine endosymbiotique. Cette théorie, développée depuis ces 30 dernières années par Lynn MARGULIS, tire son origine de travaux réalisés à Monaco au début du siècle par le Dr. Paul PORTIER, collaborateur de S.A.S. le Prince Albert 1er et auteur de l'ouvrage "Les Symbiotes" publié en 1918.
Mais la symbiose ne se limite pas à cette étape de l'évolution cellulaire et les associations symbiotiques sont à la base même de la vie sur terre : les plantes légumineuses (haricot, fève, soja, luzerne...) par exemple doivent leur succès à une symbiose contractée avec des bactéries.
L'énorme biodiversité représentée par les récifs coralliens est également due à une symbiose entre la cellule animale du corail et un protiste végétal (dinoflagellé). Ce dinoflagellé, appelé zooxanthelle, en réalisant la photosynthèse, fournit à sa cellule hôte des molécules énergétiques que celle-ci utilise, lui évitant d'avoir à se nourrir par elle-même. En échange, la zooxanthelle est hébergée et reçoit en plus des déchets azotés provenant de l'hôte et qui sont à la base de sa propre nourriture.

Symbiote - Partenaires d'une symbiose. Généralement, le plus grand des organismes est appelé hôte et le plus petit symbiote.