Du 20 au 27 Novembre 2011, une mission organisée et financée par l'IRD (Institut de Recherches pour le développement) et la Fondation Total avait pour but d'étudier le rôle des virus dans le déclenchement des processus de blanchissement des coraux.

Ce processus, provoqué par l'augmentation anormale de la température de l'eau de mer conduit à la rupture de l'association symbiotique liant le corail et ses algues photosynthétiques, et donc à la destruction, souvent irréversible, des récifs.

Ce travail de terrain a réuni 12 chercheurs dont le Dr Stéphanie Reynaud, chargée de recherche au Centre Scientifique de Monaco.

Pour réaliser cette étude, des échantillons de tissus et de mucus de coraux ont été prélevés, et des mesures de différents paramètres physiologiques ont été mesurés. Les échantillons ont ensuite été rapatriés dans différents laboratoires français et monégasques pour être analysés.

Afin de compléter cette étude de terrain, des expériences dans les laboratoires du CSM ont d'ores et déjà été prévues. Ces dernières permettront de provoquer artificiellement en aquarium un blanchiment et d'étudier en parallèle d'autres phénomènes (tels que la calcification, la photosynthèse) qui n'étaient pas accessibles sur le terrain.

Il apparaît en effet probable que les virus pourraient ne pas avoir qu'un effet négatif sur les coraux, mais pourraient également jouer un rôle protecteur

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