 Les premières années
Albert Honoré Charles Grimaldi naît à Paris, le 13 novembre 1848. De bonne heure, il commence à voyager avec ses parents, le Prince Charles III et la Princesse Antoinette-Ghislaine, ou avec son précepteur. Outre les déplacements entre Paris et Monaco, il visite diverses régions françaises ainsi que les pays voisins : Belgique, Allemagne, Suisse, Espagne, Italie. Le château familial de Marchais, dans le département de l’Aisne, est entouré de vastes étendues boisées ou parsemées d’étangs ; le jeune Prince les parcourt sans relâche et acquiert ainsi l’habitude des exercices physiques, marche et équitation. Par la pratique de la pêche et de la chasse, il développe ses dons d’observateur-né de la Nature ; il apprend à distinguer les espèces aussi bien végétales qu’animales et à reconnaître les relations du monde vivant avec l’environnement.
Le Prince Albert manifeste aussi, dès l’adolescence, une attirance passionnée pour la mer, peut-être suscitée par ses sorties avec les marins et pêcheurs monégasques ou bien par la lecture de relations de voyages et d’expéditions polaires.
Après ses études secondaires, au Collège Stanislas de Paris puis à La Chapelle Saint-Mesmin près d’Orléans, il obtient l’accord de son père pour devenir officier de marine. Sa formation initiale est confiée à un officier de la Marine impériale française, le lieutenant de vaisseau Florent Anthouard, en 1865-1866 à Lorient. Le printemps suivant, la Reine Isabelle II l’accueille en qualité d’enseigne de vaisseau dans la marine espagnole où il va passer deux années. Quelques mois sur les côtes ibériques de l’Atlantique sont suivis de navigations et de séjours à Cuba et Porto Rico. Avant de regagner l’Europe, il entreprend un long périple aux États-Unis. De retour à Monaco, il achète un petit cotre, l’Isabelle II, avec lequel il navigue non seulement dans les parages de la Principauté mais depuis les côtes de Toscane jusqu’au littoral catalan.
Le 21 septembre 1869, le Prince Albert épouse Lady Mary Victoria Douglas-Hamilton. De cette union naîtra son fils unique et successeur, le Prince Louis II.
Le Prince et l'océanographie
Lorsque la guerre franco-prussienne éclate, le Prince se met à la disposition de la Marine française où le grade de lieutenant de vaisseau lui avait été conféré par Napoléon III. A la chute de l’Empire, il regagne Monaco ; il reprend ses voyages terrestres et ses navigations à bord de l’Isabelle II, remplacée à l’automne 1873 par une goélette, construite onze ans plus tôt à Gosport par les chantiers Camper & Nicholson. Il rebaptise Hirondelle ce magnifique voilier de 32 mètres de longueur et d’un déplacement de 200 tonnes. Il sillonne la Méditerranée occidentale (1876 et 1877), l’Atlantique jusqu’aux archipels des Canaries, de Madère et des Açores (1879) et les eaux des îles Britanniques et de l’Islande (1882). Ces voyages sont destinés à parfaire son expérience d’officier de marine, car il juge que sa situation de Prince héréditaire ne le dispense pas d’acquérir un métier.
Dans l’intervalle des croisières, le Prince Albert parcourt la plupart des pays européens. Ses notes témoignent de son attention et de son discernement : elles ne se limitent pas au pittoresque des paysages et à l’intérêt des monuments. Elles abondent en remarques sur les données économiques, ethnographiques et géopolitiques. Les connaissances linguistiques du Prince ne cessent de s’étoffer. Ses publications littéraires, en particulier son ouvrage autobiographique, La carrière d’un navigateur, attestent de sa parfaite maîtrise de la langue française ; il a des connaissances approfondies de l’anglais, de l’allemand, de l’espagnol et de l’italien ainsi que des notions de portugais. Grâce à ses séjours à Tanger et en Algérie, ses randonnées en Tunisie et dans le Rif, il possède des rudiments d’arabe.
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