L'Ecophysiologie corallienne a pour objet l'étude, au niveau de l'organisme et de l'écosystème, des deux processus majeurs liés aux coraux que sont la calcification et la symbiose.

L'équipe d'Ecophysiologie du Centre Scientifique de Monaco axe plus particulièrement sa recherche sur les thèmes suivants :

Influence des changements globaux sur le fonctionnement des écosystèmes coralliens et sur les processus de calcification.

Les coraux font partie des principaux organismes calcificateurs marins. Il est maintenant établi que les activités anthropiques (pollution, rejet de gaz à effet de serre, urbanisation) entraînent des modifications importantes de l'environnement comme l'augmentation de la pression partielle de CO2, l'intensification des rayonnements ultra-violets, ou l'eutrophisation des eaux littorales. Les coraux sont affectés par ces changements et réagissent par une diminution de la calcification, un blanchissement important et le développement de maladies qui entraînent parfois leur mort.

Utilisation des coraux en tant qu'archives environnementales

Au fur et à mesure de leur croissance, les coraux enregistrent dans leur squelette les conditions physico-chimiques (température, salinité, concentration en CO2, nutriments) du milieu environnant. Le décryptage de ces informations permet la reconstitution de climats passés (paléoclimatologie) qui constitueront les bases théoriques pour la modélisation de climats futurs.

Symbiose corail-dinoflagellés et mixotrophie

Une particularité des coraux est de vivre en symbiose avec des dinoflagellés appelés zooxanthelles capables, à partir du dioxyde de carbone et des sels nutritifs dissous, de photosynthétiser des molécules organiques dont la majeure partie est transférée à l'animal pour ses propres besoins nutritionnels. Les coraux ont donc ainsi la capacité de nutrition autotrophe mais sont également capables de capturer des proies zooplanctoniques (nutrition hétérotrophe). L'importance respective des nutritions autotrophe et hétérotrophe dans le bilan énergétique des coraux est encore débattue.

Interactions corail-bactéries

La mise en évidence d'interactions entre les coraux et la communauté bactérienne présente dans le milieu marin est un sujet d'actualité. La nature de ces interactions ainsi que la diversité des rôles joués par les deux protagonistes restent à définir.