Workshop sur les récifs coralliens à Heron Island (Australie)

Alors que la presse australienne annonce la disparition de la grande barrière de corail d’ici 20 ans, le Directeur Scientifique du Centre Scientifique de Monaco, le Professeur Denis ALLEMAND, vient de participer durant une semaine à une réunion de travail qui s’est tenue sur un petit atoll corallien de cette grande barrière de corail, l’île « Heron » (Heron Island), à une centaine de kilomètres des côtes du Queensland, au Nord de l’Australie.

Cet îlot encore protégé abrite l’une des plus importantes stations de recherche de terrain en milieu récifal. Cette réunion, regroupait une trentaine de directeurs d’équipes spécialisées sur la biologie des récifs coralliens, principalement en provenance des USA et de l’Australie pays les plus actifs en ce domaine. Deux chercheurs européens avait cependant été invités, le Professeur Angela Douglas (Université de York, Angleterre) et le Professeur Denis Allemand (Monaco). Cette réunion, entièrement financée par la National Science Foundation américaine (NSF), l’Australian Research Council (ARC) et le Centre d’Excellence sur les récifs coralliens (Australie), avait pour but de faire le point sur nos connaissances concernant la biologie de la symbiose unissant le corail, un animal, et une algue unicellulaire, la zooxanthelle et de définir les axes prioritaires de la recherche en ce domaine.

En effet, cette association algue /animal est à l’origine du développement des récifs coralliens. Or ceux-ci sont actuellement les premiers organismes vivants à souffrir des changements climatiques : par des mécanismes largement inconnus, il semble qu’une élévation mineure (de 1 à 2°C) de la température de l’eau de mer suffise à déclencher le divorce entre l’algue et son partenaire animal, conduisant au blanchissement des coraux et à la mort des récifs.

Le réseau Mondial de surveillance des récifs coralliens (Global Reef Monitoring Network) estime qu’actuellement au moins 20% des récifs coralliens à travers le monde ont été détruits et que 24% supplémentaire sont en grave danger. Ces phénomènes de blanchissement augmentent en fréquence d’années en années et surtout, affectent de plus en plus des colonies âgées de plusieurs centaines d’années, démontrant que nous avons à faire à des perturbations jamais égalées durant ces derniers siècles.

Élaborer un projet de recherche international, le premier dans ce domaine réellement collaboratif à une si vaste échelle en associant les meilleures équipes au monde pour combattre la « mort blanche des coraux », tel est le projet ambitieux que ces chercheurs sont en train de mettre en place.