Toute la lumière sur les coraux
Les coraux vivent en symbiose avec des algues communément appelées zooxanthelles, localisées à l’intérieur des tissus de l’animal. Ces zooxanthelles, via la photosynthèse, se nourrissent de lumière et de carbone inorganique (CO2), et fournissent aux coraux la majeure partie de cette nourriture pour leur propres besoins. La lumière est donc un élément clé pour la croissance et la survie des coraux. C’est pour cette raison que les coraux ont développé toute une série de mécanismes pour apporter le plus de lumière possible à l’intérieur de leurs tissus, au contact des zooxanthelles.
Dans notre étude publiée dans le Journal of the Royal Society Interface, nous avons caractérisé au plus près les propriétés optiques de plusieurs espèces de coraux, en utilisant, pour la première fois en biologie marine, la tomographie par cohérence optique (OCT). Cette technique d’imagerie est surtout utilisée, jusqu’à présent, dans le domaine médical, pour capturer des images tridimensionnelles d'un matériau qui diffuse la lumière. Elle permet par exemple en ophtalmologie, d’obtenir des images détaillées de l'intérieur de la rétine, ou en cardiologie, de diagnostiquer une maladie des coronaires. Ici, nous l’avons donc utilisée pour évaluer la capacité des tissus coralliens à diffuser la lumière qui les pénètre. Nous avons notamment montré que le coefficient de diffusion varie énormément d’une espèce de corail à une autre, ce qui pourrait expliquer leur capacité différente à réaliser la photosynthèse.