Les coraux Scléractiniaires, encore appelés coraux durs en raison de l’important squelette calcaire qu’ils élaborent, constituent la base structurelle principale des récifs coralliens, l'un des écosystèmes les plus diversifiés et les plus productifs de notre planète. Le processus de calcification qui permet à ces coraux de construire ces immenses structures est étudié depuis de nombreuses années par les chercheurs du Centre Scientifique de Monaco. Par contre, nous connaissons encore peu de choses sur les processus évolutifs qui ont permis aux ancêtres à corps mou des coraux de devenir les plus gros bâtisseurs d'écosystèmes de la planète qu'ils sont aujourd'hui.
En utilisant une combinaison de phylogénomique, de protéomique et d'immunohistochimie, les chercheurs du CSM ont montré, en collaboration avec une équipe du King Abdullah University of Science and Technology en Arabie Saoudite, que les coraux Scléractiniaires ont probablement acquis la capacité de former un squelette calcaire entre 308 et 265 millions d'années. Ces résultats suggèrent que la calcification des coraux n'a pas nécessité de grands changements évolutifs, mais résulte plutôt de duplications de gènes et d’une série d’optimisations progressives de protéines ancestrales et de leur sélection pour le processus de calcification. Ces résultats viennent d’être publiés dans la revue anglaise « Molecular Biology and Evolution ».